По распространенной версии, 6 декабря (по новому стилю) 1590 года царь Федор Иоаннович, при поддержке его сподвижника Бориса Годунова, издал Указ, запрещавший переходы крестьян в Юрьев день от одного владельца к другому. Этот запрет стал очень неприятной неожиданностью для крестьян. Предположительно тогда и родилась популярная до сих пор поговорка: «Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! », означающая сожаление о несбывшихся надеждах.
Но фактической бумаги с этим указом Федора Иоанновича об отмене Юрьева дня исследователями так найдено и не было, что породило волну споров и дискуссий, когда именно было отменено «право перехода» крестьян.
Вообще Юрьев день — это народное название церковного праздника, посвященного святому Георгию Победоносцу. В церковном календаре есть несколько дат, связанных с этим святым. Одна из них по старому стилю выпадала на 26 ноября, но с переходом на Юлианский календарь праздник стал отмечаться Русской православной церковью 9 декабря. И тут возникла путаница, поскольку церковный календарь всегда не совпадал со светским, по которому 26 ноября выпадало, по новому стилю, на 6 декабря.
С Юрьевым днем у крестьян на Руси было связано одно очень важное право, закрепленное еще Судебником Ивана III в 1497 году и подтвержденное Судебником Ивана Грозного в 1550 году. Только в Юрьев день, а также за неделю до него и неделю после, крестьянин мог, после завершения всех сельскохозяйственных работ и уплаты пожилого, уйти от старого хозяина к новому.
Пожилым назывался денежный сбор за пользование двором и земельным наделом, собиравшийся с крестьянина именно при переходе между хозяевами. Причем крестьяне-старожильцы, прожившие у одного землевладельца более четырех лет, уплачивали ему «все пожилое». Крестьяне же, прожившие с одним хозяином менее четырех лет, платили только его часть, в зависимости от количества лет.
После отмены Юрьева дня у крестьян оставалась единственная возможность уйти от помещика — сбежать. В 1597 году вышел Указ царя Федора Иоанновича об «урочных летах», установивший пятилетний срок сыска и возвращения владельцам беглых крестьян со всей их семьей и имуществом. На крестьян, сбежавших 6 лет назад и ранее, Указ не распространялся. Если в течение пятилетнего срока помещик не смог найти своего крестьянина или не подал челобитную о его розыске, он терял на него право. И крестьянин (вместе с женой и детьми) закреплялся за новым хозяином.
